Im Winter einfach mal einigeln
In der kühlen Jahreszeit senkt der Körper von Mensch und Tier seine Aktivität – für manchen ist das überlebenswichtig.
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KÖLN (dpa). Schlafen. Kurz aufstehen, etwas essen. Wieder schlafen. Kurz aufstehen, fortpflanzen. Weiterschlafen: Das praktizieren einige Lebewesen ganz selbstverständlich. Doch auch der Mensch sollte sich mit dem Thema Winterschlaf befassen.
Zwar habe der Mensch die genetischen Voraussetzungen dafür – wie einige Tiere, sagt der Chefarzt der Kinderklinik des Krankenhauses Köln-Porz. Aber der Mensch brauche keinen Winterschlaf, weil er weder wegen der Kälte viel Energie sparen müsse, noch die Nahrung knapp sei.
Da einen die Müdigkeit aber trotzdem überkommt, empfiehlt der Experte, sich draußen aufzuhalten. "Da ist die Lichtintensität höher, man kann besser wach bleiben", sagt Wiater. Körperliche Aktivitäten regten den Kreislauf und Stoffwechsel zusätzlich an.
Ein Faktor im Körper sei Hypokretin, ein Hormon, das das Schlaf-Wach-Verhalten beeinflusst. Ein Mangel führe zu Narkolepsie, der Schlafkrankheit, und zu Appetitlosigkeit. Hypokretin macht wach, treibt die Nahrungsaufnahme an und wirkt aufs Belohnungssystem, wie der Schlafforscher sagt. "Das könnte eine mögliche Erklärung sein, warum Tiere aus dem Winterschlaf erwachen."
Apropos Tiere. Gehen sie in den Winterschlaf, machen sie genau eines nicht: schlafen. Den Zustand, in dem sie sich befinden, nennen Experten Torpor, wie Biologin Lisa Warnecke sagt. Die Gehirnströme seien dann ganz andere als in Schlafphasen. Der Stoffwechsel werde reduziert, um Energie zu sparen. Wach-Pausen würden zum Fressen und zur Fortpflanzung genutzt. "Das ist bei allen Tieren gleich, egal ob Spitzmaus oder Braunbär", sagt die Wissenschaftlerin.
Was den Torpor auslöse, sei aber sehr unterschiedlich: "Bei manchen Tieren ist die Temperatur ausschlaggebend, bei manchen gibt es eine Körperfettgrenze, bei anderen ist das tageslichtabhängig", sagt Warnecke, die in diesem Jahr ein Buch über "Das Geheimnis der Winterschläfer" veröffentlicht hat. Die Wasserfledermaus etwa praktiziere einen Tagestorpor mit 10 bis 15 Stunden Schlaf.
Der Winterschlaf gilt als Erfolgsrezept der Arterhaltung, so Warnecke. "Winterschläfer leben länger." Chromosomen in den Genen seien bei ihnen besser geschützt. Wenn Tiere schlafen, laufen sie auch weniger Gefahr, gefressen zu werden. Und sie könnten auf extreme Wetterbedingungen flexibler reagieren. So habe der Energiesparmodus nicht zwingend was mit Winter zu tun. Lemuren etwa wechselten bei 35 Grad in den Torpor, um Dürrephasen zu überstehen.
Das Phänomen scheint Jahrmillionen überdauert zu haben, wie Warnecke an Igeln erforscht hat. An den Torporphasen änderten auch die Wärme und das üppige Nahrungsangebot in der Stadt ebenso wenig wie der Lärm neben Straßen – die Tiere schlummern einfach ein. Bei Murmeltieren hätten Forscher hingegen in den vergangenen 20 bis 40 Jahren feststellen können, dass sich die Winterschlafzeit ändert. "Das könnte mit dem Klimawandel zunehmen", so Warnecke.
Auch wenn der Begriff Winterschlaf nicht hundertprozentig passt, ist er im Volksmund etabliert. Winterruhe als Alternative hält die Biologin aber für wissenschaftlich schwammig. Und sie räumt mit falschen Lehren auf: Eichhörnchen beispielsweise können ihren Stoffwechsel nicht wie in Torporphasen reduzieren. Der Vergleich mit echten Winterschläfern passe also nicht.
Dass der gedrosselte Energieverbrauch möglich ist, interessiert auch die US-Raumfahrtbehörde Nasa. Viel Geld werde in die Forschung gesteckt, ob auch Menschen in einen Winterschlafzustand versetzt werden können. Das könnte womöglich für Marsmissionen relevant werden. Dabei werde mit Unterkühlung gearbeitet, erklärt Warnecke. "Das ist physiologisch aber äußerst bedenklich."
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